La cena en la que no me salió «sacacorchos»
Estábamos 6 personas sentadas a la mesa en casa de unos amigos ingleses de mi pareja. Trajeron una botella de vino tinto, nadie encontraba el abridor y yo quise pedir el sacacorchos. Tenía la imagen del objeto nítida en la cabeza, con su espiral metálica y sus 2 palancas laterales, pero el término en inglés no aparecía por ningún lado. Empecé a decir algo, me detuve a mitad de frase, sonreí con timidez y me quedé callada esperando a que apareciera. Tras 3 segundos de silencio, alguien en la otra punta de la mesa soltó un comentario amable sobre el tráfico del viernes y la charla tomó otro rumbo. La botella se abrió un par de minutos después en la cocina y la conversación continuó sin mí.
Los nativos también olvidan palabras y siguen hablando
Poco después de aquella cena empecé a fijarme con más atención en cómo hablaban los propios ingleses cuando charlábamos sin prisa. En una comida semanas más tarde, un amigo de Londres se trabó buscando el nombre de un utensilio de carpintería; en lugar de congelarse, soltó un what’s it called… muy natural mientras chasqueaba los dedos, describió la pieza en 2 frases y la charla siguió sin que nadie arqueara las cejas. En español yo hago exactamente lo mismo sin darle la menor importancia: pido «el chisme ese de la cocina» o «el cacharro para sacar las hojas», una costumbre curiosa que jamás he visto como un error al hablar. En una reunión me había pasado algo parecido el día que no me salió grapadora frente a 3 personas que esperaban mi respuesta.
Frases para salir del paso cuando no te sale la palabra
Para no bloquearte a mitad de frase conviene tener preparadas unas pocas expresiones que cumplan funciones muy concretas: comprar unos segundos de aire, describir el objeto si la palabra no viene, o pedir ayuda directamente sin cortar el ritmo.
Para ganar tiempo
Estas frases avisan a quien te escucha de que sigues hablando y de que solo estás buscando el término exacto.
- What's the word…
What's the word… the thing for wine? Es la fórmula más neutra y espontánea para indicar que estás buscando el vocablo sin sonar insegura.
- It's on the tip of my tongue
Wait, it's on the tip of my tongue, give me a second. La traducción exacta de tener algo en la punta de la lengua; los nativos la usan constantemente cuando el término se resiste.
- Hang on, it'll come to me
Hang on, it'll come to me in a second. Sirve para pedir una breve tregua antes de recurrir a una explicación más larga.
- How do I put this…
How do I put this… it's not quite a jacket, but thicker than a shirt. Muy útil cuando no solo te falta un sustantivo simple, sino que estás buscando matizar una idea.
Para describir lo que buscas
Si el término no aparece en 2 o 3 segundos, lo más práctico es rodearlo mediante su función, su categoría o su tamaño.
- It's the thing you use to…
It's the thing you use to open a bottle of wine. La forma más directa y eficaz de definir cualquier herramienta, objeto o utensilio cotidiano.
- It's a kind of…
It's a kind of tool with a metal spiral. Permite situar al oyente en la categoría adecuada para que complete el hueco mental.
- It's like a… but smaller
It's like a small drill, but for corks. Compara el objeto con algo conocido cambiando una propiedad básica como la escala o el material.
- You know, the one that…
You know, the one that twists into the bottle. Involucra a la otra persona apelando a una acción o rasgo evidente que ambos conocen.
Para pedir ayuda directa
Cuando prefieres no perder tiempo dando rodeos, delegar la búsqueda en la otra persona resuelve el atasco en un segundo.
- How do you say… in English?
How do you say sacacorchos in English? Sencilla y honesta; funciona sin problemas si la otra persona conoce algo de español o si no te importa recurrir a tu idioma un instante.
- What do you call the thing that…?
What do you call the thing that pulls the cork out? Invita al interlocutor a darte la respuesta exacta mediante una breve definición funcional.
- You know what I mean?
The metal tool with arms, you know what I mean? Comprueba si tu descripción básica ha sido suficiente para que el otro entienda a qué te refieres.
- Sorry, my mind's gone blank
Sorry, my mind's gone blank, what do you open wine with? Reconoce el bloqueo con naturalidad y simpatía antes de lanzar la pregunta.
Practicar las frases como si fueran vocabulario
Unos 4 meses después de aquella cena me encontré en una terraza comiendo con varios conocidos. Quise pedir un cenicero, una palabra que tampoco tenía fresca en ese instante, pero antes de que apareciera el silencio me escuché diciendo: Wait, it’s on the tip of my tongue… the thing for cigarette ash. Uno de ellos contestó ashtray al segundo, me lo acercó y seguimos charlando sobre el viaje a Escocia sin tropiezos.
Esa reacción no surgió por arte de magia. Durante una conversación real nadie tiene margen para desplegar una lista de 12 opciones en el móvil ni para deliberar cuál encaja mejor. Las fórmulas de rescate funcionan únicamente si salen de la boca de manera refleja, con el mismo automatismo con el que dirías thank you o cheers.
Por eso seleccioné solo 4 que sentía cómodas con mi forma de hablar, las guardé en LingoTim como tarjetas personales y las repasé en voz alta durante sesiones breves. Al escucharlas y decirlas repetidas veces, dejaron de ser construcciones que tenía que armar mentalmente y se convirtieron en respuestas automáticas. Puedes elegir 3 o 4 que te suenen naturales y entrenarlas hasta que salgan solas.
Lo que estas frases no arreglan
Conviene admitir, no obstante, el argumento de quien mira estas fórmulas con recelo: acostumbrarse a rodear cualquier sustantivo con the thing you use to… puede convertirse en una trampa cómoda para no molestarse en fijar el término real. Si cada vez que necesitas unas tijeras o una sartén recurres a una descripción genérica, corres el riesgo de aplazar para siempre el aprendizaje de esas palabras.
Además, en una cena dinámica donde los chistes y las anécdotas vuelan de un lado a otro, una perífrasis larga y trabajosa puede cortar el ritmo casi tanto como el propio silencio. A veces resulta mucho más limpio soltar una carcajada, admitir que te has quedado en blanco o decir el vocablo en tu idioma si alguien te comprende.
Yo sigo queriendo tener corkscrew bien afianzado para no tener que dar explicaciones innecesarias cada vez que se destapa un vino. Ahora, cuando voy a una cena, tengo preparada it’s the thing you use to… para salir del paso si hace falta, pero también he apuntado corkscrew aparte, por si acaso. No sé cuál de las dos me va a salir primero.
Preguntas frecuentes
¿Qué decir cuando se te olvida una palabra en inglés?
Algo que mantenga la frase abierta: «What's the word…?» o «It's on the tip of my tongue». Después la describes («It's the thing you use to…») o preguntas «How do you say… in English?». Lo que corta la conversación es el silencio, no el olvido.
¿Cómo se dice «lo tengo en la punta de la lengua» en inglés?
«It's on the tip of my tongue». Los nativos la usan igual que nosotros y suele ir seguida de una pista: «…it's a kind of tool».
¿Cómo describir algo en inglés si no sé la palabra?
Di para qué sirve («the thing you use to open wine»), qué tipo de cosa es («a kind of…») o a qué se parece («like a… but smaller»). Casi siempre basta con una de las tres.
¿No es mejor aprender la palabra que usar frases de rescate?
Las dos cosas. La frase te mantiene en la conversación esa noche y la palabra la aprendes después. Yo anoto la que me faltó en cuanto puedo.